En 1929, le pianiste Alfred Cortot voulut doter d'une salle de concert l'Ecole normale de Musique qu'il avait fondée dix ans plus tôt. ″Je vous ferai une salle qui sonnera comme un violon″, lui dit l'architecte Auguste Perret. Il a tenu parole.

Connu pour ses engagements vichystes, le pianiste Alfred Cortot participa auparavant de manière active à l'effort de guerre entre 1914 et 1918. Dès 1914, il mobilise les musiciens français dans le conflit en créant des oeuvres venant en aide aux artistes privés de ressources par l'arrêt des spectacles. Mais il est surtout le fondateur d'entreprises de spectacles telles que les Matinées nationales ou le Théâtre aux armées, qui permettent la diffusion, par la musique, de l'idéologie de la France en guerre.