Les travaux sur l'histoire du livre ne manquent pas, généralement orientés vers la question des échanges intellectuels, de la circulation des idées et de la diffusion des savoirs. Le propos du magnifique ouvrage publié à l'occasion d'une exposition au musée des Lettres et Manuscrits de Paris, dont il reprend le titre, est apparemment plus modeste : rendre compte de l'objet livre, de son invention, des évolutions techniques de ses modes de fabrication. La démarche présente un double intérêt : elle montre à quel point le livre a pu, au fil des époques, être constitué comme objet d'art ; elle souligne aussi l'interaction constante entre les enjeux de l'histoire culturelle et les innovations techniques dans la production du livre.