Autrichien, prêtre de 1950 à 1969, il exerce d'abord aux Etats-Unis, puis en Amérique du Sud où il fonde le Cidoc (Centre interculturel de documentation) dans le but de former les missionnaires adhérant à la théologie de la libération. Il en fait un laboratoire de l'éducation déscolarisée, avant de rompre avec l'Eglise. Il est l'auteur de nombreux ouvrages dénonçant la surcroissance économique. Pour Illich, l'école fait partie intégrante de l'outil capitaliste et il faut déscolariser la société.