Les personnels pénitentiaires pâtissent d'une image ambiguë léguée par l'histoire. Ils ont été dotés progressivement, depuis la mise en place du statut spécial par une ordonnance du 6 août 1958, des assises nécessaires à une administration moderne et décomplexée. Ils sont en situation de relever les défis considérables pesant sur eux quant à leur rôle central dans la mise en oeuvre de la politique pénitentiaire et la détermination du sens de la peine.