Si le milieu carcéral est synonyme d'éloignement familial pour les détenus, c'est un état qu'ils partagent avec nombre de surveillants pénitentiaires mutés parfois très loin de leurs familles. Si une acceptation est tout d'abord envisageable, bercée par l'espoir d'un retour rapide auprès des leurs, avec le temps et la confrontation à la réalité, une solitude et un sentiment d'exil les envahissent... au risque d'un abandon de soi psychique et physique. Proposer des groupes de parole peut alors leur apporter la possibilité de « penser l'ailleurs ici ».

Les personnels pénitentiaires pâtissent d'une image ambiguë léguée par l'histoire. Ils ont été dotés progressivement, depuis la mise en place du statut spécial par une ordonnance du 6 août 1958, des assises nécessaires à une administration moderne et décomplexée. Ils sont en situation de relever les défis considérables pesant sur eux quant à leur rôle central dans la mise en oeuvre de la politique pénitentiaire et la détermination du sens de la peine.