Certeau a résumé son projet en 1984 dans une lettre à son ami et futur traducteur Michael B. Smith : "Le tome I, c'était la constitution d'une nouvelle "science" : son axe central, sa formalité (l'énonciation : le sujet parlant) ; et finalement sa dissémination ("figures du sauvage"). Le tome II, c'est la présentation du contenu même de cette science, de Nicolas de Cues (XVe siècle) à Fénelon et Pascal".