La France connaît depuis quelques années une période de fortes contraintes budgétaires, probablement amenée à se prolonger encore quelque temps. Dans un tel contexte, il est plus que jamais nécessaire de rationaliser les dépenses publiques, qu'elles soient de fonctionnement ou d'investissement. Les dépenses publiques d'investissement représentent environ 15% des investissements français totaux et concernent des secteurs aussi essentiels que les transports, l'énergie, la santé ou l'éducation. Pour autant, elles demeurent mal évaluées, c'est pourquoi il a été demandé au Centre d'analyse stratégique (ensuite devenu Commissariat général à la stratégie et à la prospective) de se pencher sur cette question de l'évaluation socio-économique des investissements publics. Emile Quinet, à qui a été confiée cette mission, expose dans cet article les principaux enseignements à tirer du riche rapport issu de cette réflexion. Après avoir rappelé la nécessité d'envisager de nouvelles dispositions en matière d'évaluation (pour prendre en compte des changements tels que le poids croissant des questions climatiques), il présente les propositions de ce rapport en termes de mise à jour de la méthodologie d'évaluation socio-économique des investissements publics (taux d'actualisation, prise en compte du risque, impact sur l'emploi et la croissance économique...), et rappelle l'importance de l'intégration du long terme dans les décisions d'investissement, notamment dans le domaine des transports. L'objectif in fine, est de fournir aux décideurs les éléments indispensables à une prise de décision éclairée concernant les investissements publics, même si, comme le rappelle l'auteur en conclusion, il demeure difficile de mener de telles évaluations à des horizons très lointains, et de les réaliser dans des secteurs tout aussi stratégiques que l'éducation ou la recherche.