Les carburants dérivés du pétrole (essence et gasoil) restent indispensables pour les transports, mais des pays agricoles, comme la France, ont lancé la production de biocarburants (éthanol et esters) à partir d'une biomasse renouvelable afin de limiter les émissions de gaz à effet de serre. La quasi-totalité de la production mondiale (70 mégatonnes équivalent pétrole, Mtep) est, aujourd'hui, assurée par la première génération de biocarburants : le bioéthanol (75% de la production mondiale), produit à partir d'amidon de céréales comme le maïs et de plantes à sucre (betterave, canne) ; le biodiesel (25%) provenant d'huiles végétales comme le colza et le tournesol.