L'objet du livre d'Abram de Swaan est de comprendre ce qui peut motiver la participation d'individus à des entreprises d'extermination de masse sous l'égide de régimes génocidaires dont le XXe siècle a fourni maints exemples. L'intérêt majeur de l'approche développée par le sociologue néerlandais est de remettre en question la doxa contemporaine selon laquelle les tueurs qui se sont livrés à des violences meurtrières dirigées contre des populations entières ne seraient en rien des psychopathes éprouvant un plaisir frénétique à donner la mort sous une forme répétitive et quasi machinale, mais des hommes ordinaires.