Dans la seconde moitié du XIXè siècle, l'historiographie scientifique belge cherchait tant à éditer les documents du passé national qu'à en fournir un récit continu aux visées identitaires. Il s'agissait d'asseoir l'autorité d'un jeune Etat créé en 1830 en montrant son unité et sa cohérence. Selon plusieurs historiens du tournant du XXè siècle, ces dernières s'étaient développées dès le Moyen-Age dans une "civilisation commune" de nature socio-économique ou, au XVIè siècle, dans le catholicisme des Pays-Bas méridionaux.