Notre patrimoine archéologique, qu’il s’agisse des sites ou des objets, a toutes les apparences d’un bien commun. De fait, dans de nombreux pays, en Italie, en Grèce, tout comme dans l’ensemble de l’Europe centrale et orientale, le patrimoine archéologique est propriété publique. Ce n’est pas le cas de la France où, on va le voir, la situation est complexe, sinon erratique. Pendant longtemps, d’ailleurs, il n’existait aucune loi, d’autant que le milieu archéologique étant constitué pour l’essentiel d’amateurs, les sociétés savantes qui les regroupaient furent longtemps vent debout, au nom de la « liberté de la recherche », contre toute tentative de réglementation.