À l'âge des grandes découvertes, les Européens explorent l'Amérique et entreprennent d'en exploiter les richesses. La traversée de l'océan Atlantique est périlleuse. Bien que les équipages soient principalement constitués d'hommes jeunes et en bonne santé, le taux de mortalité en mer est trois fois supérieur à celui de la terre ferme. De nombreux marins font rédiger leur testament avant leur premier voyage. Au moment de lever les voiles, ils savent combien ils s'exposent à la faim, aux naufrages et à la piraterie.