Depuis le début du IIe millénaire, les reliques présumées de Marie Madeleine, l'une des figures féminines les plus populaires des Evangiles, ont fait de Vézelay un haut lieu du christianisme. Sur la "colline inspirée" se dresse une basilique romane à la façade dissymétrique. Au pied de cet édifice imposant et déroutant, qui, vu du ciel, ressemble au squelette d'un cétacé, ruisselle un flot de maisons au toit brun. La grand-rue monte vers le sanctuaire, dont le portail occidental est doté d'un tympan où un majestueux Christ en gloire figure le Jugement dernier; elle suggère l'ascèse à laquelle aspirent les pèlerins. La configuration même du lieu contribue au sentiment que le village est "habité" par une présence surnaturelle. Une présence si sensible qu'elle prédispose le visiteur le plus agnostique à la dévotion.