Les batailles navales antiques offrent de nombreux exemples qui rivalisent sans mal avec la plupart des grandes batailles terrestres, tant par leur héroïsme et leur enjeu que par la dimension des victoires ou des désastres et l'importance des forces engagées. Elles sont les manifestations d'un phénomène guerrier plus général qui fut finalement absorbé par l'évolution du contexte historique dans lequel il s'inscrivait. D'immenses incertitudes baignent son apparition. Quelques dates jalonnent ses premiers siècles : elles impliquent, au vu des technologies impliquées, qu'il était né avant elles. Il est impossible de dire quand les hommes commencèrent à s'affronter sur mer. Peut-être parce qu'au départ, le combat naval se déroulait en marge d'opérations terrestres plus vastes.