En s'appuyant sur les acquis de la linguistique, cet essai examine la manière dont l'usage des mots constitue un instrument de pouvoir. Au travers d'exemples de situations sociales dans lesquelles se fait jour une puissance particulière des mots et des actes de la paroles, l'auteure met en récit, historique, politique et social, la façon dont les mots et le langage ont un pouvoir d'action.