Héritiers de l'abstraction américaine des années d'après-guerre dont ils radicalisèrent les propositions formelles, mais attentifs aussi à l'avant-garde russe du début du 20è siècle, Carl Andre, Donald Judd, Sol LeWitt et Robert Morris, s'ils ne s'en tenaient pas à une stricte géométrie, proposaient néanmoins des formes simples, non expressives, impersonnelles. Leurs œuvres de très grands formats envahissent l'espace, plaçant le visiteur de l'exposition dans l'obligation de les parcourir physiquement. Certains s'attachèrent à mettre en évidence les qualités et les propriétés des matériaux – le feutre et l'acier – et le terme d'« objets spécifiques » fut créé pour désigner des œuvres qui n'appartenaient ni à la catégorie de la sculpture, ni à celle de la peinture. Dans tous les cas, c'est l'autonomie de l'œuvre qui est revendiquée.