P. Miquel passe en revue les principaux événements du règne de Napoléon III en privilégiant le côté économique. Il décrit les guerres, les fêtes, l'évolution de la musique et de la peinture, le rôle très important de l'Eglise, les réalisations sociales en tous genres et bien sûr les fluctuations de l'opinion et du Parlement. Il s'attache à montrer que la France moderne a été façonnée en grande partie entre 1852 et 187O.