Les nombres entiers ont été les premiers à s'imposer à l'esprit humain. Ce fut une véritable révolution qu'ont connue les pythagoriciens quand s'est avérée l'existence des nombres qui ne pouvaient s'écrire comme quotients de deux entiers. Les nombres rationnels, réels et imaginaires ont mis du temps à s'imposer dans l'esprit des mathématiciens.