Le souhait d’éduquer à la laïcité semble faire consensus, tant dans le monde politique, au sein des débats publics qu’à l’Education nationale. Pourtant, il a une histoire récente. Ainsi, les programmes d’enseignement d’histoire et d’éducation civique ont, jusqu’aux années 1990, relativement peu abordé la laïcité. Cette évolution renvoie à une tendance globale des sociétés occidentales, qui consiste à « pédagogiser » les problèmes ou les questions de nature sociale, c’est-à-dire à les transférer aux systèmes éducatifs afin qu’ils les résolvent.

La question de l'islam suscite des passions particulièrement fortes dans le monde politique français, et ce depuis plusieurs décennies. Au sein des gauches alternatives (c'est-à-dire les forces de gauche se situant en dehors des organisations et courants traditionnels des gauches françaises), ce sujet a entraîné de nombreuses discussions, oppositions et évolutions.

Votée le 10 juillet 1989, la loi d'orientation Jospin s'inscrit dans un mouvement multiforme de changement du système éducatif depuis les années 1960. Elle est à l'origine de nombreuses transformations tout en alimentant des débats qui n'ont parfois pas cessé depuis.