Les grands ports maritimes, lieux de transit des marchandises les plus diverses, n'ont cessé de se développer ces dernières décennies, agrandissement des sites, multiplication et modernisation des terminaux, création d'infrastructures terrestres etc., s'adaptant au trafic maritime croissant et aux navires toujours plus grands. Toutefois, du fait de la crise et du recul des échanges internationaux, ce trafic devrait, pour la première fois depuis les chocs pétroliers de 1973 et 1979, accuser une baisse en 2009.

Le port du Havre est en perte de vitesse face à Anvers ou Rotterdam : pour des raisons économiques (dynamisme allemand) et géographiques difficiles à modifier à court terme, mais aussi du fait de choix stratégiques sur lesquels on peut influer, pour mieux insérer la France dans les échanges mondiaux en transformant le rapport entre les terres intérieures et l'ouverture au grand large.