Depuis les voyages de Marco Polo, l'Orient n'a cessé de fasciner l'Occident, qui en retour en a façonné des représentations parfois contradictoires. À partir de l'ouverture de Meiji, l'orientalisme, et en particulier le japonisme, a ainsi influencé penseurs et esthètes, de Victor Hugo à Paul Éluard en passant par Charles Baudelaire, Stéphane Mallarmé et Paul Claudel, attirés autant par l'altérité nippone que par une étrange et insaisissable proximité.