Gilbert Grape est l'ainé d'une famille de 4 enfants. Il vit à Endora, au fin fond de l'Iowa, et est employé dans une petite épicerie de la ville qui subit la concurrence d'un supermarché. Après le suicide de son père, Gilbert se retrouve chef de famille et doit s'occuper de sa mère, inactive et obèse, de ses deux soeurs et surtout de son frère Arnie, handicapé mental. Avec toutes ses obligations, Gilbert n'a plus un moment de libre mais son univers morose va etre bousculé par une jeune fille du Michigan, Becky, s'installe pour quelques temps à Endora.

New Iberia, Louisiane. Le lieutenant Dave Robicheaux tente de lier le meurtre d'une prostituée locale au gangster de la Nouvelle-Orléans Julius "Baby Feet" Balboni, qui finance également un film sur la guerre civile. Au même moment, après que la star du film Elrod Sykes rapporte avoir trouvé dans le bayou près du plateau de tournage un squelette enchaîné, Robicheaux entame une autre enquête, persuadé que ce cadavre est la dépouille d'un homme noir qu'il a vu se faire assassiner 35 années plus tôt.

Alors qu'il traverse une mauvaise passe, le charismatique Stanton Carlisle débarque dans une foire itinérante et parvient à s'attirer les bonnes grâces d'une voyante, Zeena et de son mari Pete, une ancienne gloire du mentalisme. S'initiant auprès d'eux, il voit là un moyen de décrocher son ticket pour le succès et décide d'utiliser ses nouveaux talents pour arnaquer l'élite de la bonne société new-yorkaise des années 40. Avec la vertueuse et fidèle Molly à ses côtés, Stanton se met à échafauder un plan pour escroquer un homme aussi puissant que dangereux. Il va recevoir l'aide d'une mystérieuse psychiatre qui pourrait bien se révéler la plus redoutable de ses adversaires...