Travail à l'usine, développement des machines, croissance industrielle : ce sont les grands traits qu'on retient généralement de la révolution industrielle du XIXe siècle. Autant d'idées reçues qu'il convient de nuancer.

En interdisant le travail aux moins de 12 ans, la loi de 1874 fait partie de cet arsenal législatif qui aurait amélioré le sort des enfants-ouvriers. Mais si elle a produit de réelles avancées, cette loi dite « Joubert » a surtout ménagé les intérêts des grands industriels en légalisant l’emploi des jeunes enfants dans les usines, au moment même où le rythme des cadences s’accélérait.