En interdisant le travail aux moins de 12 ans, la loi de 1874 fait partie de cet arsenal législatif qui aurait amélioré le sort des enfants-ouvriers. Mais si elle a produit de réelles avancées, cette loi dite « Joubert » a surtout ménagé les intérêts des grands industriels en légalisant l’emploi des jeunes enfants dans les usines, au moment même où le rythme des cadences s’accélérait.

Travail à l'usine, développement des machines, croissance industrielle : ce sont les grands traits qu'on retient généralement de la révolution industrielle du XIXe siècle. Autant d'idées reçues qu'il convient de nuancer.