En 1902, London accepte la proposition d’un éditeur new-yorkais qui l’envoie comme reporter en Europe. Lui a une autre idée derrière la tête : se déguiser en clochard pour aller explorer les quartiers interdits de Londres – la face cachée, soigneusement cachée, du plus puissant empire de la terre. Nippé de hardes, méconnaissable, il s’immerge dans les bas-fonds de l’East End et mène plusieurs semaines durant la vie d’un sans-logis, nourri de soupe, dans les jours fastes, par l’Armée du Salut, marchant toute la nuit d’un trou d’ombre à l’autre, car il est interdit de dormir dans les lieux publics… Le livre qu’il en rapporte (1903) est terrifiant. Ce n’est certes pas la première fois qu’un écrivain évoque la misère crasse de la capitale du monde, l’exploitation des enfants, la mendicité et la crapulerie organisées, la prostitution au rabais, le tord-boyaux des assommoirs qui vous tue comme à bout portant… Jamais pourtant avant lui on n’avait donné cela à toucher du doigt – et le lecteur d’aujourd’hui, le souffle coupé, peine à imaginer que toute cette horreur est à moins d’un siècle de nous. Voyant ses compagnons de rue se baisser sans cesse, London découvre que c’est ainsi qu’ils se nourrissent : de miettes, de pépins de fruits, de trognons de chou noirs de suie échappés au balai de l’éboueur. Quant à ceux qui ont un chez soi où l’on s’entasse à douze dans une chambre sans fenêtre, leur sort n’est pas forcément plus enviable (hallucinant épisode de cette famille logée dans une pièce unique et qui trimballe plusieurs jours durant un enfant mort du lit à la table et de la table au lit, selon les heures, en attendant de pouvoir trouver l’argent des obsèques)

L'histoire folle de la ruée vers l'or, du point de vue des Indiens qui y assistent sans la comprendre. A la cruauté d'une nature grandiose répond celle, plus sournoise, de l'homme blanc aveuglé par son pouvoir dérisoire, qui n'est ici que la plus vile forme de l'ignorance. De son aventure au Klondike, London a rapporté quelques histoires violentes qui immortaliseront ce coin déshérité du monde. Electre 2015

Premier explorateur ayant réussi à gagner La Mecque déguisé en pèlerin, découvreur des sources du Nil et traducteur en anglais des Mille et une nuits, R. Burton a introduit le Kama-Sutra en Occident et fut considéré par ses pairs comme le premier génie de son temps.

"Tout ce livre sur les pirates est assez bien écrit mais nous signalons à nos aimables lecteurs les pages 103 et 104. Ils savoureront un passage qui s'apparente aux plus beaux morceaux de toutes la littérature française" in : Lapouge Gilles, La maison des lettres, conversations avec Christophe Mercier, Phébus, 2009

Une oeuvre hantée par les thèmes du bien et du mal, de la rédemption et de l'identité : en façade, bonnes manières et respectabilité, en coulisses, cruauté, noirs calculs, goût marqué pour les confidences inavouables.

De ce côté-ci de la Manche, nous connaissons depuis longtemps le premier des deux livres d’Edward John Trelawny, les célèbres Mémoires d’un gentilhomme corsaire (1831) (Phébus, 1989), que, pour leur part, les Anglais rangent parmi les meilleurs récits d’aventures et de mer jamais publiés chez eux. Enthousiasmé d’y trouver une flamme comparable à la sienne, Alexandre Dumas se chargea, dès le milieu du siècle dernier, d’en assurer le succès. Preuve suprême d’admiration du grand homme, il n’hésita pas à l’inclure dans ses propres œuvres complètes !