Hanoi, août 1910. De jeunes femmes annamites sont découvertes mortes au matin, la tête coupée et subtilisée. Dans le même temps, des officiers français disparaissent ou se font assassiner. Chargé officieusement de retrouver un lieutenant volatilisé, le maréchal des logis lorrain Héli Auguste Thirion va plonger au coeur de la folie des hommes.

Les années 1860 sont des temps de mutation pour la région des Landes de Gascogne. Les travaux d'assèchement des marais sont achevés, et la zone humide laisse place à de grandes forêts de pins qui menacent les bergers. De jeunes filles disparaissent sans que personne s'en préoccupe, jusqu'à ce que le maire de Salanches décide de partir à la recherche de Mariette, une jeune servante.