Si la mémoire des œuvres en danse peut s'entretenir à travers des traditions, qu'advient-il lorsqu'il y a rupture dans la transmission ? Quand les danseurs pensent une mémoire discontinue des gestes, à l'instar de Mary Wigman, Valeska Gert, Joséphine Baker ou encore Rudolf Laban ? Qu'advient-il lorsque des artistes contemporains, presque un siècle plus tard, découvrent des danses passées et se laissent ravir au point d'en faire quelque chose ? Reprendre, c'est alors créer un court-circuit dans le temps qui « allume la mèche de l'explosif enfouie dans l'Autrefois », selon le mot de Walter Benjamin. Mettant au cœur de sa réflexion l'analyse des œuvres chorégraphiques, de leur processus et de leurs enjeux, Isabelle Launay observe ici la façon dont des artistes contemporains (Vera Mantero, le Quatuor Knust, Jérôme Bel, Latifa Laâbissi, Mark Tompkins, Loïc Touzé) réactivent des danses du passé et comment, dégagée du continuum d'une tradition, la mémoire des œuvres travaille alors par surprises, transferts, montages et par l'inquiétante force de la citation.

Longue peut être la durée de vie d'un geste dansé, s'il trouve des milieux pour l'accueillir et l'entretenir. C'est ainsi que des ballets « classiques » ou des chorégraphies « contemporaines » circulent, se transmettent et se transforment avec le temps. Croisant esthétique, histoire et anthropologie, cet essai critique, consacré à la mémoire des œuvres en danse, expose les conditions artistiques et politiques de leur survie et de leur devenir, à travers trois cas de répertoires emblématiques : celui du Ballet de l'Opéra de Paris, de Merce Cunningham (1919-2009) et de Dominique Bagouet (1951-1992). Mettant au cœur de sa réflexion le travail des danseurs et des chorégraphes, leur savoir-faire, leurs modes de transmission et les imaginaires qui nourrissent leurs pratiques, Isabelle Launay analyse et historicise diverses façons d'activer (voire d'inventer) une tradition en danse, ainsi que les débats contradictoires attachés à ces différentes pratiques.