L'islamisme naît au début du XXe siècle, en même temps que la Renaissance arabe (Nahda). Alors que les mouvements nationalistes s'appuient sur des outils et des idées venus de l'Occident pour combattre la colonisation, les islamistes prônent une dissidence contre les Etats et un retour à l'islam "véritable". Une interprétation totalisante de l'islam non pas simplement comme religion, mais comme système, qui fait fi, au profit de l'idéologie, de l'histoire comme de la philosophie musulmanes.

Comment l'islam a-t-il pensé le pouvoir et le gouvernement ? Les auteurs des "Miroirs des princes", les philosophes comme al-Fârâbî et Ibn Khaldûn et les juristes n'envisagent pas la question de la même manière, et fondent une pensée complexe de l'art de gouverner, qui ne repose pas sur une identité "islamique" préétablie, mais dialogue sans cesse avec le théologique.