L'islamisme naît au début du XXe siècle, en même temps que la Renaissance arabe (Nahda). Alors que les mouvements nationalistes s'appuient sur des outils et des idées venus de l'Occident pour combattre la colonisation, les islamistes prônent une dissidence contre les Etats et un retour à l'islam "véritable". Une interprétation totalisante de l'islam non pas simplement comme religion, mais comme système, qui fait fi, au profit de l'idéologie, de l'histoire comme de la philosophie musulmanes.