Roi légendaire de Bretagne, Arthur a toujours fasciné auteurs et artistes qui, des premiers romans de la Table Ronde aux adaptations plus modernes, n'ont cessé de mettre par écrit ou en images son étonnant destin.Comment ce souverain breton du VIe siècle est-il devenu le personnage central d'un vaste cycle littéraire et artistique encore alimenté aujourd'hui ? Comment et pourquoi a-t-il été placé au panthéon des figures mythiques ? L'enjeu de ce parcours en compagnie d'Arthur est d'établir l'acte de naissance du mythe arthurien, un mythe avant tout littéraire, dont les principales composantes sont en germe dans les textes fondateurs du XIIe siècle, en particulier l'Historia regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth (1135-1138) et son adaptation en français le Roman de Brut de Wace (1155). Il s'agit de suivre l'accession du roi Arthur au rang de héros mythique, en déclinant les différentes étapes de sa biographie héroïque, de la naissance merveilleuse du grand roi de Bretagne, à son règne glorieux et à sa mort prématurée, empreinte de mystère.Laurence Mathey-Maille, ancienne élève de l'Ecole normale supérieure, docteur de la Sorbonne nouvelle, est professeur de langue et littérature du Moyen Age à l'université du Havre. Elle a publié plusieurs études sur les textes fondateurs de la littérature arthurienne et sur l'historiographie anglo-normande.

L'étude fait le point sur l'un des personnages les plus mystérieux de la mythologie nord-occidentale et l'instrumentalisation politique et religieuse d'un récit imaginaire populaire.

Cette biographie suit le personnage d'Arthur en tant que figure folklorique, personnage historique et mythe littéraire à travers les chroniques et les légendes.

Pour mieux comprendre qui est le roi Arthur, mythe ou réalité historique transposée dans la légende, l'auteur présente le personnage dans son contexte médiéval, remonte le temps et tente de retrouver la véritable image d'un roi Arthur, chef guerrier du VIe siècle. Puis il analyse la société celtique des âges sombres et conclut sur la permanence des tendances profondes de cette société.