Lancé en décembre 2021, ce téléscope spatial, successeur d’Hubble, a été placé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, loin des perturbations lumineuses et atmosphériques. Son miroir de 6,5 mètres de diamètre recueille les photons infrarouges venus de très loin ou de plus près qui, envoyés dans des instruments de haute précision, sont analysés et renouvellent nos connaissances sur l’Univers. Après cette première année de fonctionnement, petit bilan des résultats attendus et des surprises, du plus lointain au plus proche de nous. Sommaire. En quête des toutes premières galaxies.

Depuis les années 1980, grâce à des satellites et de grands télescopes terrestres, les astronomes ont ouvert une nouvelle fenêtre sur le ciel en captant les rayonnements infrarouges du cosmos. Aller plus loin dans ces observations nécessite de construire des télescopes gigantesques et refroidis à ultra-basse température. Des défis qui poussent les plus téméraires à imaginer un observatoire sur la Lune. Sommaire. L’astronomie infrarouge n’est pas près de s’éteindre. Joseph Silk, astrophysicien : «Un télescope lunaire pour étudier le début de l’Univers».

Quelle est l’histoire de la formation des premières structures de l’Univers ? Pour percer ce mystère, Guilaine Lagache s’est spécialisée dans l’observation des domaines infrarouge, submillimétrique et millimétrique car les longueurs d’onde de ces émissions soumises à l’expansion cosmique sont aujourd’hui principalement dans cette gamme. Problème : la lumière correspondante est en grande partie arrêtée par l’atmosphère terrestre.

En quelques mois, notre connaissance de l'Univers s'est considérablement affinée : la preuve en images.

Embarqué à bord d'un Boeing 747, l'observatoire Sofia a presque tout d'une mission spatiale. Voler près de 1000 h par an avec ce télescope infrarouge de 2,5 m est un défi sans cesse renouvelé pour les hommes et les femmes chargés de ce programme hors norme.

Sommaire. Pierre Ferruit : "Le James Webb verra des astres 100 plus faibles que Hubble". Voir l'aube de l'Univers. Wendy Freedman : "Le JWST peut résoudre le plus grand problème de la cosmologie". Quatre cibles pour comprendre la vie des étoiles. Exoplanètes : Trappist-1 dans le viseur. Un oeil infrarouge sur le système solaire.

Pas besoin de grandes jambes pour voyager loin, de gros yeux suffisent. C'est la règle au pays des télescopes. Depuis Galilée, pour débusquer les astres les plus éloignés, ces instruments emblématiques de l'astronomie n'ont cessé de grossir, au point qu'avec son miroir de presque 40 mètres le futur ELT européen fera figure de Gulliver.