Publié en 1764, le livre récuse la tradition pénale et prône l'abolition du gibet.

Virulent pamphlétaire, procureur de l'infâme et « frère en philosophie » de Beccaria dont il partage le programme de modération pénale, Voltaire s'est insurgé contre les grands procès du fanatisme et de l'obscurantisme de son temps - affaires Calas, Sirven, La Barre. Son humanisme s'ancre dans l'horizon d'attente du réformisme juridique et de la modernité pénale des Lumières. Le procès passionné que Voltaire intente à la justice royale n'a rien perdu de sa modernité herméneutique, qui est trop souvent caricaturée par l'historiographie hostile aux « philosophes » des Lumières.

En juillet 1764 paraît anonymement à Livourne, sous le titre "Dei delitti e delle pene" ("Des délits et des peines"), un traité d'une centaine de pages, véritable "projet révolutionnaire contre la justice d'Ancien Régime" (Robert Badinter). Le deux cent cinquantième anniversaire de sa parution a nourri en 2014 une riche actualité éditoriale et scientifique. L'occasion d'évoquer une onde de choc partie du siècle des Lumières, au fondement d'une philosophie pénale nouvelle, jamais définitivement acquise, celle de l'Etat de droit et de la société démocratique.