Virulent pamphlétaire, procureur de l'infâme et « frère en philosophie » de Beccaria dont il partage le programme de modération pénale, Voltaire s'est insurgé contre les grands procès du fanatisme et de l'obscurantisme de son temps - affaires Calas, Sirven, La Barre. Son humanisme s'ancre dans l'horizon d'attente du réformisme juridique et de la modernité pénale des Lumières. Le procès passionné que Voltaire intente à la justice royale n'a rien perdu de sa modernité herméneutique, qui est trop souvent caricaturée par l'historiographie hostile aux « philosophes » des Lumières.