Longtemps, les débats sur la révolution numérique ont opposé les États, présumés rigides et conservateurs, et les géants de la Silicon Valley, supposés ouverts et innovants. Mais cette aporie occulte la troisième voie ouverte par les communs numériques : Wikipédia, OpenStreetMap, Open Food Facts, les logiciels libres ou en open source comme Linux, Apache ou MySql existent de fait. Ni privés ni publics, produits et utilisés par des communautés actives de contributeurs qui en garantissent la pérennité et l’accessibilité, ces ressources constituent un pan majeur de l’économie numérique.

La "mise en données du monde" s'est accélérée avec sa numérisation, provoquant l'émergence d'acteurs privés aptes à capter la valeur de données. L'examen des mécanismes de création de valeur à partir des données met en évidence la complexité de tels processus, ainsi que les investissements de forme nécessaires pour en extraire la valeur. Dès lors se pose la question de savoir si la seule ouverture des données publiques est en mesure de faire des données un bien public.

Les « communs », dans leur dimension théorique et pratique, sont devenus une notion incontournable pour concevoir des alternatives à l’exclusion propriétaire et étatique. Opposés à la privatisation de certaines ressources considérées comme collectives, ceux qui défendent leur emploi ne se positionnent pas pour autant en faveur d’un retour à la propriété publique, mais proposent de repenser la notion d’intérêt général sous l’angle de l’autogouvernement et de la coopération.