Dès 1910, Ferdinand Buisson propose une loi instaurant l'école unique, accessible et formatrice pour tous. Mais la chute démographique due à la guerre et le manque de coordination des moyens vont mettre à mal cette grande réforme de l'enseignement.

Ferdinand Buisson est l'une des figures emblématiques de l'école de la République. De 1879 à 1896, il en a été le véritable maître d'oeuvre, plus encore que Jules Ferry dont l'action s'interrompit en 1885.