A peine débarqués à Pékin, les visiteurs sont canalisés vers la Cité interdite. La véritable initiation ne doit pourtant pas faire l'impasse touristique de Chengde, cet apogée architectural de l'empire. Au centre, à Xi'an, le berceau des empereurs. Au sud, avec Shanghai, le crépuscule. En escapades de cet itinéraire, les nécropoles, les montagnes sacrées, le Grand Canal, les maisons et jardins de mandarins.