A peine débarqués à Pékin, les visiteurs sont canalisés vers la Cité interdite. La véritable initiation ne doit pourtant pas faire l'impasse touristique de Chengde, cet apogée architectural de l'empire. Au centre, à Xi'an, le berceau des empereurs. Au sud, avec Shanghai, le crépuscule. En escapades de cet itinéraire, les nécropoles, les montagnes sacrées, le Grand Canal, les maisons et jardins de mandarins.

Ville emblématique d'un pays en mutation, Pékin étourdit, fascine, et épuise les superlatifs. Mais sous la métamorphose inouïe, sous le clinquant des nouveaux symboles de la prospérité économique, vieille ville et petites gens font le gros dos inquiets.