Marie Grandin (1864-1905) se rend aux Etats-Unis en 1892 avec son mari sculpteur, Léon, qui collabore à la réalisation d'une fontaine pour l'Exposition universelle de Chicago. On célèbre alors le quatrième centenaire de la découverte de l'Amérique sur fond d'élections présidentielles, et ce séjour d'un an est bien une découverte pour la jeune femme, au point de changer le cours de sa vie. Son récit, injustement oublié depuis 1894, brosse un savoureux portrait de la société américaine et fait rivaliser les paysages urbains ou industriels avec les beautés naturelles. Dans la rue comme dans les pensions où loge le couple, dans les écoles comme dans les soirées en ville, Marie observe les moeurs d'un pays encore neuf ; elle s'indigne quelquefois mais s'émerveille le plus souvent, surtout pour constater à quel point les Américaines sont des pionnières en matière de liberté. En 1895, elle retournera définitivement dans le Nouveau Monde pour une nouvelle vie sans Léon Grandin.

Réflexion sur le développement des émeutes urbaines dans le monde. Quel est le sens de ces violentes protestations, annoncent-elles la constitution de véritables ghettos urbains, comment ces révoltes s'inscrivent-elles dans l'évolution des sociétés avancées ? Autant de questions auxquelles l'auteur se propose de répondre.