De nombreux travaux de recherche montrent que les chômeurs présentent un risque plus important que le reste de la population en termes de troubles psychologiques, de mortalité, etc. Une étude récente portant sur la France a cherché à évaluer plus précisément si l'expérience du chômage et sa durée constituaient des facteurs d'augmentation des risques d'apparition de troubles mentaux dits courants comme la dépression majeure et les troubles d'anxiété. Les résultats indiquent que l'expérience du chômage a un effet plus important sur les hommes que sur les femmes.

Le chômage prive les gens d'un revenu, mais ses effets vont bien au-delà de cette seule perte financière, que les tranferts sociaux peuvent compenser. C'est la qualification du chômeur qui peut être menacée, sa motivation, son équilibre psychique, sa vie familiale, sa place dans la société, son action de citoyen...

L'idée de représentation collective des chômeurs soulève une contradiction : elle passe en effet par une "catégorisation" qui renforce leur isolement et rend difficile leur participation à une action collective.