Longtemps Saint-Etienne fut la ville "de l'arme, du cycle et du ruban", les trois fleurons de son histoire industrielle jusqu'à la fin du XXe siècle et sa période de déclin. La ville en a gardé des traces matérielles - architecture, topographie urbaine, desserte ferroviaire - mais également culturelles : un goût pour l'innovation et les matériaux. Un passé et des aptitudes qui, associés à une tradition d'enseignement des arts appliqués, lui ont tracé une reconversion dans un autre prolongement de l'industrie et de la conception : le design.

Portée par le succès de sa biennale, la ville, mal en point, a fait de cette activité son nouveau va-tout. La Cité qu'elle lui consacre allie audace esthétique et innovation.

La ville industrielle accueille sa nouvelle Cité du design, à la fois lieu de rencontres entre professionnels et grand public, et école supérieure.