1988. Dans une même ville du Nord, deux familles. Les Groseille affichent les signes extérieurs du prolétariat : obésité, vulgarité, appât du gain. Plus loin, dans un quartier bien différent, les Le Quesnoy présentent une image caricaturale de la bourgeoisie catholique : bondieuserie, obséquiosité, charité bien ordonnée. Premier film d'un ex-publicitaire, Étienne Chatiliez, "La vie est un long fleuve tranquille" reçoit un accueil enthousiaste à sa sortie.

Les histoires d'amour (qui finissent mal en général si l'on en croit le titre du premier film d'Anne Fontaine) concernent au sens large et chaque année une portion importante de la production cinématographique. Mais pour un film qui nous fait réellement battre le coeur, combien de comédies formatées dont on sait tous les rebondissements dès les dix premières minutes ?