Johann Friedrich Cotta a publié Goethe, Schiller et les plus grands auteurs classiques allemands. Mais il a fait bien davantage que révolutionner l'édition. Entrepreneur visionnaire, il a fondé un gigantesque empire de presse. Défenseur intéressé de la liberté de circulation des hommes et des idées, il avait ses entrées dans les chancelleries et auprès de tous les puissants du continent. Un ambassadeur méconnu de l'Europe des Lumières.