Histoire du cheminement de cette oeuvre depuis son projet jusqu'à son entrée au Musée d'Orsay, en 1995, soit près de 130 ans après sa création. Une présentation de la toile à travers ses différents propriétaires, de Khalil-Bey à Jacques Lacan.

Une analyse du travail de Courbet, commentaires d'oeuvres à l'appui, qui aborde l'atelier comme lieu de travail, laboratoire de la création, et lieu de réception de l'oeuvre, préfigurant déjà le territoire nouveau de l'artiste moderne. Et avec lui, l'exploitation que l'artiste se fait de lui-même, son engagement politique, le mode de production se trouvent transformés du tout au tout.

Année après année, le peintre est présenté dans cette monographie à travers trois approches complémentaires : vie des artistes ; contexte politique, économique et culturel ; oeuvre.

Douze oeuvres choisies de Gustave Courbet qui témoignent de sa liberté technique, de ses grands formats, de ses compositions dissonantes, de ses innovations picturales qui ont ébranlé le second Empire.

Présente la vie et l'oeuvre de Gustave Courbet, dont les peintures rompent avec la tradition et renouent avec le réalisme du XVIIe siècle, marquant son engagement moral, l'expression d'un idéal républicain et sa sensibilité à la réalité immédiate. Ses tableaux aux multiples facettes (satires, paysages, nus, portraits, natures mortes) ouvrent la voie aux peintres de la génération impressionniste.

Lettres de G. Flaubert à sa maîtresse Louise Colet, évoquant les difficultés auxquelles l'écrivain a été confronté lors de la rédaction de son roman : le fait divers, la vraisemblance et la structuration du personnage d'Emma Bovary. Cette approche génétique du texte est mise en perspective par des études sur le romantisme, le travail de romancier, etc.

Plonger au fond du gouffre, Enfer ou Ciel, qu'importe ? Au fond de l'inconnu, pour trouver du nouveau ! » Ces vers du « Voyage » éclairent à eux seuls l'entreprise du poète. Esprit vagabond, toujours mobile, Baudelaire explore les dédales de la conscience. Il atteint tantôt à l'extase, tantôt se perd dans les abîmes du péché. À travers ses poèmes, il nous fait partager le drame qui se joue en lui et qui n'est autre que la tragédie humaine. Baudelaire, premier poète moderne, donne à la poésie sa véritable dimension : exprimer, par-delà les mots, ce vertige absolu qui s'empare de l'âme. Tout chez lui, en lui affirme la nécessité de la souffrance, la fatalité du péché. Tout traduit en lui une âme profondément troublée mais charitable. Baudelaire fait des Fleurs du Mal un immense poème de la vie et du monde.