La Révolution française a multiplié les références à la démocratie athénienne dont elle se réclamait l'héritière. Puis, les historiens se sont concentrés sur les différences profondes qui existent entre le fonctionnement antique et nos démocraties représentatives. Les découvertes archéologiques toujours renouvelées et l'évolution actuelle de nos systèmes politiques doivent désormais inviter à porter sur l'Antiquité un regard neuf.

Le suffrage universel est aujourd'hui le principal mode d'expression du peuple qui choisit ainsi ses représentants. A Athènes, première démocratie de l'histoire, la plupart des magistratures étaient désignées par tirage au sort et tout citoyen pouvait les exercer. Le vote était principalement réservé à des décisions prises en assemblée ou dans les tribunaux.