Tant le marché commun hier que le grand marché aujourd'hui ne sauraient se limiter à une zone de libéralisation inconditionnelle des échanges. La concurrence recherchée se veut un outil d'efficience plus qu'une simple finalité. En témoigne la mise en place de normes régulant les échanges entre États mambres et d'une politique commerciale à la fois défensive et offensive pour les relations extracommunautaires, conforme au cadre multilatéral de l'Organisation mondiale du commerce (OMC).