Comment l'économie politique a-t-elle abordé la question de l'esclavage au XVIIIe siècle ? Cet article a pour but d'analyser comment l'économie politique dominante explique l'esclavage à partir de la notion de dépendance, référence partagée dans la seconde moitié du XVIIe siècle et pendant une bonne partie du XVIIIe siècle pour penser le politique et l'économique.

De l'intérieur des Lumières, Rousseau produit une critique des présupposés de son siècle. Sur des questions aussi fondamentales que le rapport de l'homme à la nature, la théorie du droit naturel ou le lien entre la loi et les moeurs, l'auteur du Contrat social introduit des écarts décisifs avec ses contemporains. Mais c'est le problème du droit naturel qu'il subvertit le plus profondément, en montrant qu'il ne reçoit de sens que dans un cadre politique qui associe les passions et la vérité