De 1815 à 1885, la France aura vu se succéder dans une logique trépidante six régimes : la brève résurrection de l'Empire, la Restauration, la monarchie de Juillet, la IIème République, le Second Empire, la IIIème République. "Stupide XIXème siècle", ironisera Léon Daudet. Au cours de celui-ci, les hommes de lettres ont participé à tous les combats politiques. Quel que soit le régime, quelles que soient leurs tendances, ils paient de leur personne, de leurs deniers. Ils créent des journaux, des revues, s'engagent dans leurs articles, dans leurs oeuvres mêmes. Ils affrontent parfois la prison ou l'exil. Pour que triomphent leurs idées, ils se jettent dans la bataille électorale, deviennent députés, sénateurs, parfois ministres. Le public ne s'y trompe pas qui, à l'époque, connaît parfois mieux leurs engagements publics que leurs oeuvres quand les deux ne sont pas confondus dans un même combat. Leurs noms ? Chateaubriand, Constant, Guizot, Hugo, Stendhal, Balzac, Sand, Michelet, Lamartine, Quinet, Renan, Flaubert, Maupassant, Zola, Vallés, et tant d'autres qui ont su tisser le politique et la littérature.

Jean Lacouture rend justice à l'un des grands oubliés de la littérature contemporaine, au directeur de la NRF, ami et confident de Proust, Gide, Claudel, Mauriac, Saint-John Perse, et l'un des "passeurs" de notre culture littéraire.

C'est le prix Goncourt dans un fauteuil pour l'heureux éditeur qui saura retenir cette œuvre sans pareil», prévient Louis-Ferdinand Destouches en proposant, en 1932, le manuscrit de Voyage au bout de la nuit. Robert Denoël ne s'y trompe pas et accepte d'emblée de le publier, sous le pseudonyme de Céline. Les uns crient au génie, face à l'étonnante nouveauté du style, les autres haïssent le nihilisme outrancier de l'écrivain et ce langage hydride qui mêle langue classique et parler populaire. Malgré tout, Céline poursuit sa double vie ; médecin, il soigne les pauvres des banlieues, écrivain, il s'arrange avec ses souvenirs, «en trichant comme il faut», et donne Mort à crédit. Mais bientôt, à la grandeur lyrique des romans succèdent de violents écrits politiques, anticommunistes et antisémites. La puissance de l'œuvre est entachée de scandale. Si la trilogie allemande (D'un château l'autre, Nord et Rigodon) achève de faire de Céline un formidable inventeur de la langue française, non pas «un homme à idées mais un homme à style», le personnage, comme l'œuvre, reste multiforme. C'est ainsi que Pascal Fouché a choisi de l'approcher.

Eclaire les différents aspects du lien entre la création littéraire et la réflexion politique. Aide à connaître les grandes théories du XIXe siècle, les différents genres et les composantes de la narration pour percevoir les enjeux politiques des oeuvres

Au lieu de faire venir les écrivains à la télévision, l'auteur est allé les joindre en leur logis, souvent provincial et même suisse. Une quarantaine de portraits captés dans leur contexte, disons, naturel. Admiration et sympathie courent en filigrane des textes allègres sans complaisance et non sans humour. Ce livre enthousiaste peut agir comme souvenir ou comme invitation

Parce que l'image que l'on a de lui n'est plus guère que celle d'un mondain, d'un touche-à-tout, d'une vedette des années 1950, Jean Cocteau mérite amplement une redécouverte : celle de sa formidable énergie, de son pouvoir admirable de métamorphose et de remise en question ; celle aussi de son exigence esthétique constante et, derrière les masques, de sa réelle sincérité. Une redécouverte au travers de son œuvre, profondément originale : non seulement Cocteau a abordé tous les domaines, poésie, littérature, arts graphiques, théâtre et cinéma, mais il les a investis d'une esthétique singulière et cohérente, d'une exigence artisanale extrême, d'un goût de l'aventure et de l'expérimentation. Une redécouverte aussi à travers toutes les « vies » de Cocteau. De ses premiers succès de jeune poète prodige - son « faux départ » - à son engagement dans la modernité dès les années 1910, des années de drogue, et d'exploration, aux triomphes cinématographiques, François Nemer se fait le conteur passionné de l'une des plus singulières aventures artistiques du XXe siècle.