Norbert Elias montre comment la cour de Versailles contribue à faire naître l'homme moderne.

Les gestes de pudeur et les bonnes manières sont, selon Norbert Elias, les signes visibles du processus de civilisation qui affecte l'Europe depuis la Renaissance.

Historien des moeurs et de la société de cour du XVIIe siècle, rénovateur de la sociologie, auteur limpide de nombreux ouvrages traduits dans de multiples langues, Norbert Elias s'est imposé comme l'un des plus importants penseurs de la modernité.

Comment peut-on être l'historien de ce qui est, par essence, insaisissable, indéfinissable et inconstant : le temps ? Un humaniste, pourtant, y parvient.

Pourquoi les historiens spécialistes du 20e siècle, à la différence de ceux travaillant sur les époques médiévale ou moderne, n'ont-ils pas, ou peu, utilisé la réflexion de Norbert Elias sur le processus de civilisation ? Voici la problématique, neuve, à laquelle ont bien voulu se confronter sociologues et historiens, spécialistes et non-spécialistes de la pensée de Norbert Elias.

L'histoire et les sciences humaines disposent d'excellentes grilles de lecture pour donner du sens à l'apparent désordre qui enveloppe en permanence nos vies quotidiennes, et plus encore aux "crises", aussi dramatiques soient-elles, parce qu'elles débouchent toujours sur la production de nouvelles cohérences. Tel est le cas de la pensée sociologique de Norbert Elias. Mûrie au moment où l'ombre menaçante du Troisième Reich s'étendait sur l'Europe occidentale et le monde, elle n'en proclamait pas moins une formidable foi dans les capacités de l'humanité à progresser constamment.

Sociologue de la civilisation des moeurs, Norbert Elias inspire aujourd'hui l'ensemble des sciences humaines. Son oeuvre embrasse de multiples sujets, du corps à l'Etat, par-delà les frontières disciplinaires.