La littérature médiévale a développé, depuis le XIIe siècle, deux attitudes opposées à l'égard de la mort. D'une part, l'acceptation sereine de cette issue ultime, d'autre part, la crainte, voire l'effroi face à elle. Ce dernier sentiment est surtout exprimé par les clercs qui cherchent à convertir les foules à la vie chrétienne. Dès le XIIIe siècle, alors que l'Eglise promeut la croyance en un Jugement collectif à la fin des temps, s'épanouit la figure du Cavalier de la mort qui, les yeux bandés, étripe au hasard ses victimes.