Le 6 novembre 1910, un gigantesque voilier, le Preussen, qui transportait 8000 tonnes de salpêtre du Chili (de l'engrais) à destination de l'Allemagne, fut éperonné dans la Manche par un vapeur (le Brighton) et s'échoua à proximité de Douvres. Cet accident coïncida avec le déclin progressif de l'importation de nitrate...

Pour nourrir la population du Globe, on doit utiliser tant d'engrais azotés que la répartition de l'azote sur la Terre a été modifiée de manière spectaculaire, voire dangereuse.

La production agroalimentaire mondiale repose en grande partie sur le procédé Haber-Bosch. Grâce à cette synthèse d'ammoniac à partir de l'azote de l'air, on produit à bas prix des engrais azotés qui permettent d'assurer au moins la moitié des besoins alimentaires de l'humanité. Une découverte qui valut le prix Nobel de chimie à Fritz Haber. Mais son statut de savant de premier plan fut obscurci par son rôle au cours de la Première Guerre mondiale, qui en fit l'initiateur et le promoteur de la première guerre chimique.