Le 6 novembre 1910, un gigantesque voilier, le Preussen, qui transportait 8000 tonnes de salpêtre du Chili (de l'engrais) à destination de l'Allemagne, fut éperonné dans la Manche par un vapeur (le Brighton) et s'échoua à proximité de Douvres. Cet accident coïncida avec le déclin progressif de l'importation de nitrate...

La synthèse de l'ammoniac en 1909 permettait à l'agriculture de nourrir la planète. Les militaires virent les choses autrement.

Les chimistes déplorent souvent la mauvaise image de leur discipline. En interrogeant leur histoire, ils rencontrent inévitablement la figure de ce Dr Jekyll et Mr Hyde de la chimie qu'est Fritz Haber...

La production agroalimentaire mondiale repose en grande partie sur le procédé Haber-Bosch. Grâce à cette synthèse d'ammoniac à partir de l'azote de l'air, on produit à bas prix des engrais azotés qui permettent d'assurer au moins la moitié des besoins alimentaires de l'humanité. Une découverte qui valut le prix Nobel de chimie à Fritz Haber. Mais son statut de savant de premier plan fut obscurci par son rôle au cours de la Première Guerre mondiale, qui en fit l'initiateur et le promoteur de la première guerre chimique.